Nuova tecnica per riscrivere la sequenza del DNA di cellule umane

I ricercatori dell’Istituto San Raffaele-Telethon per la Terapia Genica hanno messo a punto una tecnica per riscrivere la sequenza del dna di cellule umane dando buone prospettive a tutte quelle persone affette da malattie genetiche ancora incurabili. Per la prima volta, un gruppo di ricercatori dell’Istituto San Raffaele-Telethon per la Terapia Genica (hsr-tiget) e dell’Università  Vita Salute San Raffaele, in collaborazione con Sangamo BioSciences, ha riscritto una sequenza di dna in cellule staminali umane, sfruttando dei virus modificati ad hoc. I virus, fungendo da “vettori”, hanno veicolato una sorta di “equipe di chirurghi” che ha sostituito i pezzi di dna difettosi direttamente nelle cellule in vitro. Il lavoro poi è stato pubblicato oggi sulla prestigiosa rivista Nature Biotecnology. Fino a oggi per correggere un difetto genetico bisognava introdurre dall’esterno una copia artificiale del gene che ripristinasse la funzione difettosa di una cellula, ma questa tecnica poteva solo approssimare il funzionamento di una cellula normale. Infatti, il gene artificiale non può ricapitolare tutte le proprietà  di quello normale e, non ritrovandosi nella sua sede naturale nel dna, manca della normale regolazione. Con questo nuovo approccio sarà  invece possibile correggere direttamente il dna, ripristinando sia la corretta sequenza che il normale controllo di un gene. Il metodo utilizzato è il gene targeting, fondamentale per studiare la funzione dei geni e la loro associazione alle malattie, come riconosciuto al suo scopritore Mario Capecchi, premio Nobel per la Medicina e Fisiologia di quest’anno. Grazie a questa tecnica il ricercatore può scegliere come e quali sequenze di dna del genoma vuole cambiare e ciò permette di valutare nel dettaglio la funzione di ogni gene durante lo sviluppo embrionale o nelle fasi successive. Questo avviene attraverso la cosiddetta ricombinazione omologa, quel fenomeno naturale per cui nel caso una copia del dna venga irreversibilmente danneggiata, la cellula sfrutta l’altra copia per riparare il dna e ricopiare fedelmente le informazioni andate perdute. Tutte le cellule infatti contengono un doppio patrimonio di informazioni genetiche, originato per metà  dalla madre e metà  dal padre. Finora il gene targeting è stato utilizzato nei topi per creare modelli di malattie da studiare ma da tempo si era proposto di verificarne l’applicazione alle cellule di un individuo affetto da una malattia genetica per correggere la mutazione responsabile e ripristinarne la funzione. Purtroppo, però, la frequenza con cui si ottiene gene targeting con le tecniche convenzionali è talmente bassa da impedirne questo utilizzo. Infatti, solo una cellula su 10. 000 o 100. 000 cellule trattate contiene la modificazione voluta e deve essere ricercata tra le altre come il tradizionale ago in un pagliaio. L’ostacolo però è stato ora superato. Grazie alla combinazione delle tecniche sviluppate dai due gruppi di ricerca la percentuale di successo di questa tecnologia è aumentata fino al 50% delle cellule trattate. I ricercatori californiani hanno sviluppato una potente tecnologia che ingegnerizza le proteine indirizzandone l’azione su una specifica sequenza di dna. Dopo aver identificato una regione da bersagliare, costruiscono dei “chirurghi molecolari” assemblando “dita di Zinco” (Zinc Finger), moduli proteici ciascuno dei quali si lega ad una particolare tripletta di basi del dna, con un microbisturi, l’enzima che taglia il dna (nucleasi). Il taglio della sequenza di dna prescelta stimola potentemente la ricombinazione omologa. Lo sfruttamento di questa tecnologia è però stato finora limitato dalla difficoltà  di introdurre nelle cellule i componenti necessari. I ricercatori del San Raffaele-tiget hanno sfruttato la grande esperienza nel disegno ed utilizzo di vettori per la terapia genica per costruire un virus modificato capace di veicolare tutta l’equipe microchirurgica nelle cellule che una volta introdotta nella cellula ha potuto svolgere il suo lavoro e modificarne il dna. Il professor Luigi Naldini, condirettore dell’Istituto San Raffaele Telethon, afferma: «Se tutto andrà  per il meglio, tra 4-5 anni potremo cominciare a sperimentare la “correzione del dna” proprio in quelle malattie come l’immunodeficienza congenita legata al cromosoma X in cui la terapia genica ha dimostrato la sua potenzialità  ma anche i rischi legati a una espressione non controllata del gene terapeutico». [maggiori informazioni]