Dove nasce il cuore?

Un gruppo di ricercatori dell’Harvard Stem Cell Institute di Cambridge (Massachusetts) ha individuato la cellula da cui, nel feto, si originano tutti gli elementi che andranno a costituire il cuore. La scoperta è valsa al team di Kenneth Chien, direttore del Programma per le Malattie Cardiovascolari dello stesso istituto e del Centro di Ricerche Cardiovascolari del Massachusetts General Hospital, la copertina della prestigiosa rivista Nature. La produzione delle diverse tipologie di cellule che andranno a costituire il cuore è un passaggio molto critico nello sviluppo di quest’organo, tanto che, se non avviene in modo corretto, può causare differenti malattie congenite. Studi precedenti condotti dallo stesso Chien e da altri gruppi di ricerca avevano identificato la cellula progenitrice degli elementi cardiaci nel topo; tuttavia, la genesi del cuore umano è risultata molto più complessa e solo oggi è stato possibile identificare nel feto un gruppo di cellule da cui si originano i tre elementi necessari alla formazione di quest’organo: i cardiomiociti, le cellule muscolari lisce e le cellule endoteliali. I ricercatori hanno purificato questi progenitori ILS1+ e hanno dimostrato la loro capacità  di replicare ed espandersi di numero prima di differenziarsi nei tre tipi cellulari; queste caratteristiche sono fondamentali per poter affermare che una cellula ha potenzialità  staminali e che, quindi, può essere l’elemento originale da cui si formano le altre cellule. La scoperta è particolarmente importante perché apre nuovi scenari nel trattamento delle patologie cardiache: dal controllo della crescita e del differenziamento di queste cellule per diminuire la gravità  di alcune forme patologiche, all’impianto di cellule progenitrici nel cuore di individui adulti che necessiterebbero, altrimenti, di un trapianto. Secondo Chien “la ricerca fornisce un nuovo modo per comprendere le malattie al cuore nei bambini e negli adulti. Le patologie cardiache congenite sono i difetti alla nascita più diffusi nei bambini di tutto il mondo e questi studi indicano che le malattie cardiache congenite potrebbero derivare da difetti nella cellula staminale”. Fonte: Lei Bu et al., Human ISL1 heart progenitors generate diverse multipotent cardiovascular cell lineages. Nature 460, 113-117 (2 July 2009) [foto stemcelldirectory]